Ксандер Зайас уявляв собі саме такий сценарій – з усіма деталями, аж до термінів – ще коли підписав контракт із Top Rank понад шість років тому.
Непереможений 22-річний проспект першої середньої ваги виходить на найважливіший бій у своїй кар’єрі – проти Хорхе Гарсії за вакантний титул чемпіона світу за версією WBO в категорії до 154 фунтів. Цей момент настає для Зайаса в його 22-му поєдинку на професійному рингу – після довгого шляху: від новачка до проспекта, потім до претендента, і ось тепер він – перший номер рейтингу та офіційний претендент на титул, який буде розіграно на цих вихідних.
“Саме такий шлях я завжди уявляв, коли тільки підписував контракт із Top Rank і переходив у профі, – сказав Зайас в інтерв’ю BoxingScene. – Я завжди говорив, що хочу провести щонайменше 20 боїв до першого чемпіонського. Зараз це вже 22-й бій, і мені 22 роки. Здається, що зірки нарешті зійшлися”.
Поєдинок Зайас – Гарсія відбудеться цієї суботи і стане головною подією трансляції ESPN з The Theater при Madison Square Garden у Нью-Йорку. Це шоу стане останнім в історії проєкту Top Rank Boxing на ESPN – момент трохи сумний для всього боксу, але символічний для харизматичного пуерторіканця, який завершує тут свій “випускний”.
Коли Зайас підписав контракт із Top Rank і з відомим менеджером Пітером Каном 2019 року, йому було лише 16 років.
План від самого початку був простий: Зайас мав розвиватися як у рингу, так і як впізнавана фігура, особливо в Нью-Йорку та його рідній Флориді. Пандемія COVID на певний час загальмувала просування, адже три його бої в місті Кіссіммі, штат Флорида – з великим пуерториканським населенням – відбулися за суворих обмежень і без глядачів.
Перший відчутний сплеск уваги до нього прийшов у грудні 2021 року після перемоги над Алессіо Мастронунціо. Це був перший бій Зайаса на території комплексу Madison Square Garden у Нью-Йорку, і відтоді він став постійною та надійною зіркою в афішах арени.
Суботній бій стане восьмим для Зайаса в стінах MSG і четвертим поспіль у The Theater. Серед них – і найвагоміша перемога в кар’єрі: практично всуху він переграв колишнього чемпіона світу за версією WBO в першій середній вазі Патріка Тейшейру 8 червня минулого року – за день до щорічного параду на честь Дня Пуерто-Ріко.
Для його першого бою за титул – місце більш ніж підходяще, навіть незважаючи на те, що суперник у ньому – не той, якого він від початку хотів.
Зайас став обов’язковим претендентом на титул WBO, який тоді належав Себастьяну Фундорі (23-1-1, 15 КО).
WBO санкціонувала бій між ними незабаром після того, як Фундора нокаутував Кордейла Букера в четвертому раунді головної події шоу на Prime Video 22 березня в Лас-Вегасі. Зайас тоді був на трибунах, після чого вийшов у ринг для фото та битви поглядів із Фундорою.
Але переговори щодо бою так і не зрушили з мертвої точки – справа дійшла до слухання з розподілу гонорарів, але потім і воно було скасовано. Фундора незабаром відмовився від титулу WBO, оскільки Тім Цзю зажадав реваншу згідно з пунктом у контракті на їхній березневий бій, і Себастьяну довелося прийняти цей виклик.
“Спочатку я був розчарований, – зізнається Зайас. – Я хотів битися з чемпіоном і перемагати чемпіона, а не просто завоювати один, а потім другий титул. Я мріяв про це, якби мені випав такий шанс. Але все склалося інакше, і я не можу злитися. Зрештою, це бізнес.
Він все одно залишиться в історії як об’єднаний чемпіон, і навіть якщо він не побився зі мною, він все ж бився з іншим чемпіоном. Я не можу на це ображатися”.
Фундора тим часом зупинив Цзю в сьомому раунді на арені MGM Grand Garden у Лас-Вегасі минулої суботи.
“Можливо, трохи пізніше ми все ж таки зустрінемося, і в мене буде шанс завоювати другий титул, – міркує Зайас. – Він раніше говорив, що хоче битися з іншим чемпіоном. Сподіваюся, вже цієї неділі цим чемпіоном буду я. Подивимося. Якщо ні – тоді продовжу перемагати і виходити на найкращих. Сподіваюся, цей бій колись усе ж таки станеться”.
Але поки що найсерйозніша загроза для Зайаса – це його нинішній суперник, який вийде проти нього в ринг уже в суботу.
Мексиканець Хорхе Гарсія (33-4, 26 КО) вже одного разу створив сенсацію – і саме це привело його до титульного шансу. 28-річний уродженець Лос-Мочіса несподівано перебоксував непереможеного Чарльза Конвелла і переміг роздільним рішенням 19 квітня в Оушенсайді, штат Каліфорнія.
Ця перемога стала восьмою поспіль для Гарсії, і Зайас прекрасно усвідомлює, з ким йому доведеться мати справу.
“Крок за кроком я прокладав собі шлях, – зазначив Зайас. – Я довів світові, чому саме я маю бути на першому місці. Я заслужив цей шанс – і я в захваті від того, що він у мене є”.
